Quitter le laboratoire pour s’attaquer au marché
De par leur forme, nos deux mains sont identiques: elles comptent chacune un pouce et quatre doigts. Toutefois, la disposition de ces cinq éléments diffère d’une main à l’autre, comme tous les enfants l’apprennent dès la maternelle: le pouce de la main gauche est à droite, et inversement. Vous aurez beau retourner vos mains dans tous les sens, elles ne sont pas en tout point superposables. «Ce phénomène s’appelle la chiralité», explique Carin Lightner, chercheuse à l’EPF. «Et il se rencontre également au sein des molécules: des atomes similaires, mais avec une orientation différente.»
En pharmacologie, la chiralité peut déterminer si un médicament s’avère utile, inefficace, voire nocif. La mesure de l’Activité Optique Raman (ROA) permet de définir la chiralité d’une molécule. Cette méthode de mesure optique est considérée comme précise, mais complexe. C’est là qu’intervient l’innovation de Carin Lightner.
«Prouver la faisabilité de mon idée, c’est-à-dire développer un Proof of Concept commercial, a été compliqué. L’encouragement BRIDGE m’a permis d’y consacrer suffisamment de temps.»
Carin Lightner
Fondatrice et CEO d’Enantios
Innovation dotée d’un fort potentiel
Dans le cadre de sa thèse de doctorat à l’EPF de Zurich, Carin Lightner a conçu un tout nouveau système de mesure de la ROA. Elle pensait initialement y consacrer six semaines, mais y a finalement passé deux ans. «Cette percée a été réalisée grâce à une collaboration avec des chercheurs en astronomie solaire. Ils avaient développé un appareil photo qui se prête parfaitement à la méthode», explique Carin Lightner.
La mesure de la ROA est donc nettement plus facile et rapide: nul besoin de posséder des connaissances techniques approfondies pour utiliser ce système. La configuration innovante de Carin Lightner a rapidement suscité l’intérêt d’autres chercheuses et chercheurs. «Lorsque des personnes habituées chaque jour à travailler avec des technologies de pointe sont vraiment enthousiasmées par quelque chose, vous savez que vous tenez une innovation à fort potentiel.»
Adaptation aux besoins du marché grâce à BRIDGE
Forte de son idée, Carin Lightner a sollicité un encouragement BRIDGE en 2023. Avec le recul, elle sait qu’elle a alors franchi une étape décisive. «Prouver la faisabilité de mon idée, c’est-à-dire développer un Proof of Concept commercial, a été compliqué. L’encouragement BRIDGE d’Innosuisse et du FNS m’a permis d’y consacrer suffisamment de temps.»
Plutôt que de tester sa méthode sur un grand nombre de molécules plus ou moins aléatoires, elle a préféré approcher dès ce stade précoce des clients potentiels dans le domaine de la pharmacologie. «Je leur ai demandé de me confier leurs molécules pour les analyser.» Une démarche fastidieuse, mais essentielle pour adapter la technologie aux besoins du secteur. «Comme nous échangions directement, j’ai pu les interroger et vérifier si je leur fournissais bien des informations pertinentes et si la qualité des données était appropriée.»
«BRIDGE offre précisément un pont entre la recherche et l’entrepreneuriat.»
Le passage du laboratoire à la start-up est un vrai défi pour les fondatrices et les fondateurs. Bon nombre d’idées avortent avant même d’avoir pu se concrétiser. «Voilà pourquoi le programme BRIDGE a été si important pour moi. Parce qu’il offre précisément un pont entre la recherche et l’entrepreneuriat», déclare Carin Lightner. «La contribution obtenue a assuré notre survie durant la première année. Sans BRIDGE, cette phase aurait été difficile, voire impossible.»
BRIDGE
Innosuisse et le Fonds national suisse (FNS) financent conjointement le programme d’encouragement BRIDGE, qui aide les chercheuses et chercheurs à transformer rapidement leurs résultats de recherche en produits ou services. BRIDGE comprend deux offres: Proof of Concept, qui s’adresse aux jeunes chercheuses et chercheurs travaillant seuls, alors que Discovery s’adresse aux chercheuses et chercheurs expérimentés réunis en petits consortiums.
Croissance et conquête de nouveaux marchés
En 2024, Carin Lightner a fondé la start-up Enantios, avec laquelle elle a non seulement lancé un projet d’innovation soutenu par Innosuisse en coopération avec la Haute école ZHAW, mais a également déjà levé plus de 1,8 million de francs suisses de capital-risque lors d’un premier cycle de financement. Enantios produit un appareil de mesure de la ROA facile à utiliser, tout en proposant parallèlement des mesures sous forme de services. Le domaine des services est particulièrement important pour s’implanter dans l’industrie pharmaceutique, plutôt conservatrice: «De nombreux laboratoires ne désirent pas acheter un nouvel appareil tout de suite; ils souhaitent d’abord se laisser convaincre par la méthode», explique-t-elle.
Gagner des clients, se développer et conquérir de nouveaux marchés: telles sont les prochaines étapes décisives pour Enantios. Son principal groupe cible est constitué d’entreprises et de divisions engagées dans la conception de nouveaux médicaments. Pourtant, Carin Lightner lorgne également le secteur de la production: «En effet, durant la phase de développement des médicaments, des décisions sont généralement prises quant à la manière d’assurer par la suite le contrôle qualité de la production. Notre méthode s’y prête également.»
Soutien apporté par Innosuisse
- BRIDGE Proof of Concept
- Initial et Core Coaching
- Projet d’innovation avec la ZHAW
